“大三巴”為葡語“聖保祿”的中文譯音。聖保祿教堂最早建於1583年，後遭火災焚毀。現存前壁始建於明萬曆三十年(1602年)，由意大利籍耶穌會士卡洛･斯皮諾拉設計，日本基督徒工匠與當地華人協力建造，歷時三十八年，於1640年竣工。這座教堂曾是遠東地區規模最大、天主教教育水準最高的聖保祿學院及其附屬教堂，也是西方學術與科學知識傳入東方的重要門戶。

命運多舛的聖保祿教堂在1835年1月26日再次遭遇祝融之災。大火從毗鄰的學院廚房蔓延開來，迅速吞噬了整個教堂，僅剩下堅固的正立面、前方石階及部分地基。這座屹立不搖的石牆，因其形似中國傳統牌坊，被澳門居民俗稱為“大三巴牌坊”。此後，牌坊歷經風霜，卻始終矗立，見證澳門數百年來的興衰變遷。

牌坊高約27公尺、寬23.5公尺，共分五層，由花崗岩建成。最底層是三道門，中間主門上方刻有耶穌會會徽“IHS”；第二層三扇窗戶，窗楣飾有精緻雕刻；第三層最為華麗，中央供奉聖母瑪利亞像，兩旁是六位天使及牡丹、菊花等中式花卉圖案，還有一艘象徵葡萄牙航海事業的中國帆船；第四層中央供奉耶穌聖嬰像，兩側立有四位耶穌會聖人雕像；最頂層是三角形“山花”，中央展翅飛翔的鴿子象徵聖神，兩側日月星辰浮雕寓意天國。